Satyajit Ray nació el 2 de mayo de 1921 en Calcuta. Pertenecía a una familia de artistas, músicos, científicos y médicos. Se graduó en al colegio Ballygunge y estudió Económicas en el Presidency College. Durante 1940-1942 estuvo en la Escuela de Arte Kala Bhavan en la Universidad de Tagore, Santiniketan, donde aprendió a dibujar. Sin completar los cinco años de estudio, en 1943 volvió a Calcuta donde entró como diseñador gráfico en la agencia de publicidad británica D.J. Keymer. En pocos años se convirtió en su director de arte.
En 1948 se casa con Bijoya Das, anteriormente actriz y cantante. Su único hijo, Sandip, nació en 1953. En su adolescencia, Ray desarrolló principalmente dos aficiones: la música y el cine. De joven mostró un gran interés por el séptimo arte. Leyó libros sobre realización y teoría cinematográfica, y escribió guiones por propio entretenimiento.
Satyajit Ray realizó 36 películas, cortos y documentales durante su prolífica vida como artista, escritor y músico. La mayoría de sus películas se centran en la trayectoria vital de individuos o familias de Bengala y la India durante la segunda mitad del siglo veinte.
Escribía sus propios guiones, manejaba la cámara y también editaba. Desde 1962 empezó a hacer la música de sus películas. Como era un experimentado artista gráfico, elaboraba bocetos de cada escena antes de filmarla y creaba asimismo los carteles publicitarios.
En 1955, con el estreno de su primera película, Pather Panchali, Satyajit Ray se convirtió en un director reconocido internacionalmente. Su reputación se afianzó al finalizar en 1959 la trilogía de Apu, considerada por algunos críticos como la mejor obra jamás filmada.
Durante su vida y carrera cinematográfica, recibió numerosos reconocimientos. Destacan el Oscar Honorario a su carrera profesional en 1992 y el Bharat Ratna, la más alta condecoración civil de la India. La Universidad de Oxford le concedió un Doctorado Honoris Causa y la Universidad de California en Berkeley la medalla Berkeley. El presidente francés, François Mitterrand, fue personalmente a Calcuta para imponerle la Legión de Honor.
Falleció el 23 de abril de 1992 en Calcuta.
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